Studentin entdeckt 17 neue Planeten – einer könnte bewohnbar sein

Die Astronomiestudentin Michelle Kunimoto von der University of British Columbia hat 17 neue Exoplaneten entdeckt, darunter eine potenziell bewohnbare Welt in Erdgröße, indem sie die Daten der Nasa-Mission Kepler durchkämmte.

Während seiner Mission suchte das Weltraumteleskop Kepler in einem festen Ausschnitt des Sternenhimmels nach Planeten, insbesondere nach potenziell bewohnbaren extrasolaren Planeten, auf deren felsiger Oberfläche flüssiges Wasser existieren könnte.

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Potenziell bewohnbarer Exoplanet eineinhalb mal so groß wie Erde

Zu den neuen Funden von Kunimoto, die in „The Astronomical Journal“ veröffentlicht wurden, gehört ein solcher, besonders seltener Planet. Der offiziell als KIC-7340288 b bezeichnete Planet ist nur eineinhalb mal so groß wie die Erde – und damit klein genug, um felsig statt gasförmig wie die Riesenplaneten des Sonnensystems zu sein. Damit zählt er zu den potenziell bewohnbaren Planeten.

„Dieser Planet ist etwa tausend Lichtjahre entfernt, also werden wir nicht so bald dort ankommen“, sagte Kunimoto, Doktorandin in der Abteilung für Physik und Astronomie, in einer Mitteilung der Universität. Der Fund sei spannend, da in den Kepler-Daten bisher nur 15 kleine potenziell bewohnbare Planeten gefunden worden seien.

Ein Drittel des Sonnenlichts

Von den anderen 16 neu entdeckten Planeten ist der kleinste nur zwei Drittel so groß wie die Erde - einer der kleinsten Planeten, der bisher vom Weltraumteleskop Kepler gefunden wurde. Die übrigen sind bis zu achtmal so groß wie die Erde.

Kunimoto entdeckte schon früher Planeten

Kunimoto entdeckte während ihres Studiums schon vier Planeten. Derzeit arbeitet sie an ihrer Doktorarbeit und benutzte die so genannte „Transitmethode“, um die Planeten aus den etwa 200.000 während der Kepler-Mission beobachteten Sterne herauszufischen.

„Jedes Mal, wenn ein Planet vor einem Stern vorbeizieht, blockiert er einen Teil des Lichts dieses Sterns und verursacht eine vorübergehende Abnahme seiner Helligkeit“, erklärt Kunimoto. „Wenn man diese Einbrüche, die als Transite bezeichnet werden, findet, kann man damit beginnen, Informationen über den Planeten zusammenzufügen, wie etwa seine Größe und die Dauer seiner Umlaufbahn.“

Kepler-Mission endete 2018

Die Mission des Weltraumteleskops Kepler war ursprünglich auf vier Jahre angesetzt. Als im Herbst 2018 sein Betrieb eingestellt wurde, war es gut neun Jahre in Betrieb, in den letzten Jahren wegen des technischen Defekts nur noch eingeschränkt.