2000 Lichtjahre entfernt: Geheimnisvoller Zitronenplanet gibt Rätsel auf

Astrophysiker sind auf einen mysteriösen Exoplaneten gestoßen. Er ist geformt wie eine Zitrone und besteht hauptsächlich aus Kohlenstoff. Wie so eine Zusammensetzung entstehen kann, sei völlig unklar, erklärte die Forschergruppe um Michael Zhang von der Universität in Chicago.

Der Exoplanet befindet sich mehr als 2000 Lichtjahre von der Erde entfernt: Er hat ungefähr die Masse des Jupiter und umkreist einen schnell rotierenden Neutronenstern, auch Pulsar genannt. Entdeckt wurde der geheimnisvolle Exoplanet mit dem langen Namen PSR J2322-2650b bereits im Jahr 2011. Jetzt aber wurde er von den Wissenschaftlern mithilfe des Weltraumteleskops James Webb erstmals genauer erforscht.

Eine Atmosphäre, die so noch niemand gesehen hat

In den Messdaten suchten die Astrophysiker nach den Signaturen von Molekülen seiner Atmosphäre. Sie erwarteten, dass sie, wie bei anderen Exoplaneten, Wasser, Methan, Kohlenstoffdioxid oder andere Moleküle finden würden, so die Wissenschaftler in einer Mitteilung. Stattdessen stießen sie vor allem auf molekularen Kohlenstoff und Helium. Wegen des enormen Drucks könnte der Kohlenstoff im Kern zu Diamanten gepresst werden. „Eine solche Planetenatmosphäre hat noch niemand zuvor gesehen“, sagt Zhang.

Ebenfalls erstaunlich ist die Form des Planeten. Weil er so eng um den Pulsar kreist, wirken gewaltige Gravitationskräfte. Diese ziehen ihn in seine zitronenförmige Gestalt. Ein Jahr dauert auf PSR J2322-2650b nur 7,8 Stunden.