Was unterscheidet Meteore, Asteroiden und Kometen?

Sternschnuppen heißen eigentlich Meteore. Manchmal nennt man sie aber auch Boliden. Kompliziert? Mitnichten. Dieser Überblick hilft bei der richtigen Benennung der Himmelskörper.

Asteroide

Das Wort Asteroid bedeutet sternähnlich, weil sie per Teleskop nur als kleine Lichtpunkte erkennbar sind. Die oft riesigen felsigen Gebilde im Weltall werden auch als «Kleinplaneten» bezeichnet. Hunderttausende dieser Himmelskörper fliegen noch in den Weiten unseres Sonnensystems umher Sie bestehen zu großen Teilen aus Metall und Gestein. Sie sind übriggeblieben aus Zeit der Entstehung des Sonnensystems vor schätzungsweise 4,5 Milliarden Jahren.

Meteoride

Damit werden Brocken aus dem All bezeichnet, die kleiner als Asteroide sind. Wenn sie mit hoher Geschwindigkeit in die Erdatmosphäre eindringen, ist oft eine Leuchtspur zu sehen. Ursprünge der Meteoroiden sind unter anderem Kometen, die Bruchstücke entlang ihrer Bahn verstreuen, oder der Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter.

Meteoriten

Meteore

Damit wird die Leuchterscheinung am Himmel bezeichnet, die beim Verglühen des Meteoroiden entsteht. Umgangssprachlich ist oft von Sternschnuppe die Rede. Das Licht stammt dabei nicht von den verglühenden kosmischen Geschossen selbst, sondern von den Luftmolekülen der Erdatmosphäre: Die schnellen Teilchen aus dem All übertragen einen Teil ihrer Energie auf die Luftmoleküle, die daraufhin Licht aussenden. Besonders helle Objekte heißen Boliden.

Kometen

Im Unterschied zu Asteroiden, die aus Gestein und Metallbrocken bestehen, sind Kometen chemisch anders zusammengesetzt. Sie sind vor allem aus Eis, Staub und gefrorenen Gasen geformt und werden daher auch als «schmutzige Schneebälle» bezeichnet. Taut ein Komet auf beziehungsweise beginnt er zu verdampfen, wenn er sich der Sonne nähert, entsteht der charakteristische Kometenschweif, der viele Millionen Kilometer lang sein kann.