Experten fürchten: Wintersport in den USA könnte gefährlicher werden

Normalerweise warnen die Experten im Westen der USA die Öffentlichkeit vor drohenden Lawinen. Doch nun senden sie eine andere Art von Alarm aus. Denn sie sind besorgt, dass die Entlassung von Hunderten Meteorologen und anderen Umweltwissenschaftlern durch die Regierung von US-Präsident Donald Trump künftig lebensrettende Vorhersagen verhindern könnte, auf die Wintersportler und andere dringend angewiesen sind.

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Die Prognosen sind wichtig für Skifahrer und Bergsteiger, die in lawinengefährdeten Schluchten unterwegs sind. Bemühungen um die Bergung von vier Opfern einer großen Schneelawine in der Nähe von Anchorage im US-Staat Alaska dauerten am Donnerstag noch an. Der Unfall im Gebirge hatte sich zwei Tage zuvor ereignet, nachdem Meteorologen vor einem erhöhten Risiko in dem Gebiet gewarnt hatten.

Die Vorhersagen dienen auch dem Schutz der allgemeinen Öffentlichkeit. So greifen Verkehrsbehörden darauf zurück, um die Gefahr von Lawinen für vielbefahrene Straßen abzuschätzen. Bei einem solchen Fall war im US-Staat Colorado kürzlich ein Auto durch einen Schneerutsch von der Straße abgedrängt worden.

"Wir retten Leben, und es gibt Menschen, die aufgrund unserer Arbeit heute am Leben sind", sagt Doug Chabot, der fast 24 Jahre lang das Gallatin National Forest Avalanche Center im US-Staat Montana leitete. "Finanzmittel wegzunehmen und einfach willkürlich Programme zu kürzen, wird sich auf unsere Möglichkeiten, Leben zu retten, auswirken."

"Vieles wird auseinanderbrechen"

In den USA kommen jedes Jahr etwa zwei Dutzend Menschen bei Lawinenunglücken ums Leben. Die Wahrscheinlichkeit von Abgängen, deren potenzielles Ausmaß und den Ort vorhersagen zu können, hängt maßgeblich von Informationen der Nationalen Ozean- und Atmosphärenbehörde (NOAA) der USA ab. Diese werden auf zwei Arten bereitgestellt: in Form von datengestützten Modellen sowie im Austausch zwischen Lawinenmeteorologen und Experten des Nationalen Wetterdienstes, die zur Beurteilung der Daten beitragen können.

"Wir haben unser eigenes nummerisches Modell, aber das können wir nicht ohne die Arbeit der NOAA anwenden", erklärt Ethen Greene, Direktor des Colorado Avalanche Information Centers, das Lawinenwarnungen herausgibt. "Ohne diese Arbeit wird vieles auseinanderbrechen." In diesem Winter kamen bislang 18 Menschen bei Lawinenabgängen ums Leben, die meisten von ihnen in abgelegenen Gebieten in westlichen US-Staaten.

Wettermodelle der NOAA werden in 14 Lawinenzentren verwendet, die von der US-Forstverwaltung betrieben werden. Das Zentrum in Colorado wird überwiegend von dem Staat finanziert. Die aus Bundesmitteln finanzierten Lawinenzentren seien bisher noch von Entlassungen verschont geblieben, sagt Chabot. Es gebe aber große Befürchtungen, dass sich das ändern könnte.

Personalabbau im Staatsapparat

Insgesamt hat die NOAA etwa 13.000 Beschäftigte. Die Kündigungen stehen in Zusammenhang mit den Bemühungen von Techmilliardär Elon Musk und seiner Regierungsabteilung Department of Government Efficiency (DOGE), im öffentlichen Dienst massiv Personal abzubauen.

NOAA-Sprecherin Susan Buchanan wollte Fragen der AP nach möglichen Konsequenzen der Kürzungen auf die Qualität von Lawinenprognosen nicht beantworten. "Wir äußern uns nicht zu internen Personal- und Managementangelegenheiten", erklärte sie. "Wir werden weiterhin im Rahmen unseres öffentlichen Sicherheitsauftrags Wetterinformationen, -vorhersagen und -warnungen zur Verfügung stellen."

Greene und Chabot erwarten nach eigenen Worten zwar keine unmittelbaren Auswirkungen. Doch wenn die Daten der NOAA schwächer würden, würden auch die Vorhersagen seines Zentrum unsicherer, sagt Greene: "Wir werden uns wahrscheinlich dieselben Dinge ansehen, die wir uns jetzt ansehen, und feststellen, dass sie nicht mehr so gut funktionieren wie früher."

Gefährliche Schneeschichten

An einem Berghang bei Leadville in Colorado gräbt Greene ein Loch in den Schnee und holt Eiskristalle heraus, die er auf eine blaue Plastikkarte streut. Solche Schneeschichten können unter bestimmten Bedingungen zu einem erhöhten Lawinenrisiko führen. Untersuchungen, wie Greene sie demonstriert, sind ein wesentlicher Teil von Vorhersagen, ebenso wie Daten über Wetterlagen, die Schnee beeinflussen und Lawinenrisiken erhöhen können.

Im nahe gelegenen Frisco in Colorado schneit es leicht auf den Parkplatz am Wanderweg Mayflower Gulch, wo sich die Studenten Joseph Burgoyne und Michael Otenbaker aus dem US-Staat Michigan gerade mit Schneeschuhen und am Rucksack festgeschnallten Skiern auf den Weg machen.

Schlagzeilen in sozialen Medien über Lawinenunfälle von Skisportlern machten ihm Angst, gibt Burgoyne zu. Lawinenwarnungen könnten Leben retten. Schnell durch tiefen Schnee zu fahren, mache zwar Spaß, sagt er: "Aber es birgt ernsthafte Gefahren."