Mysteriöser Parasit tötet Riesenmuscheln im Mittelmeer

Ein mysteriöser Parasit macht einer Riesenspezies von Muscheln, die nur im Mittelmeer vorkommt, den Garaus. Dies mit einem so großen Tempo, dass Wissenschaftler das Aussterben dieser Weichtiere befürchten, sollten sie nicht bald ein Gegenmittel finden.

Es geht um die Edle Steckmuschel „Pinnanobilis“, die seit 1000 Jahren untrennbar mit der menschlichen Zivilisation verbunden ist. Sie kann mehr als einen Meter lang werden und hat Nahrung sowie eines der seltensten und wertvollsten Materialien auf der Welt geliefert: Muschelseide, gesponnen aus den Fasern, mit denen sie sich am Meeresboden anhaftet.

Muschelart steht bereits unter Artenschutz

Weil Raubbau, Verschmutzung und Zerstörung ihres natürlichen Habitats ihren Bestand gefährlich dezimiert haben, steht sie in der Europäischen Union seit Jahrzehnten unter Artenschutz. Aber das damit verbundene Fischereiverbot wird oft nur lasch umgesetzt, hat die Ernte nicht gänzlich gestoppt, zumal die Muscheln auch wegen ihrer Schalen begehrt sind: Sie werden für dekorative Zwecke benutzt.

Seit längerem sterben mehr dieser Weichtiere, deren Lebensspanne mehrere Jahrzehnte beträgt und die erst nach Jahren ihr reproduktives Alter erreichen, als nachkommen. Und nun setzt ihnen auch noch ein mikroskopisch kleiner Parasit zu, der sich zusehends ausbreitet. Gegen Ende 2016 war er erstmals im westlichen Mittelmeer aufgetaucht, aber erst dieses Jahr wurde er als eine neue Spezies identifiziert.

Parasit greift Verdauungssystem der Muscheln an

Auf welche Weise er seine Opfer tötet, ist nicht ganz klar. Forscher haben herausgefunden, dass er das Verdauungssystem der Muscheln angreift. Das infizierte Tier kann seine Schalen nicht schließen und sich daher nicht gegen Raubfische schützen. Einmal infiziert, scheint sein Tod fast sicher.

Zunächst wurde in weniger als einem Jahr der Steckmuschelbestand vor der spanischen Küste ausgelöscht, wie Maria del Mar Otero von der International Union for Conservation of Nature (Internationale Union zur Bewahrung der Natur) schildert. Bald darauf waren auch Teile der Gewässer vor Frankreich, Malta, Tunesien und Italien betroffen. Unlängst haben Tests bestätigt, dass derselbe Parasit „Haplosporidiumpinnae“ auch für die Vernichtung von Muscheln in Abschnitten vor Griechenland verantwortlich ist.

Parasit breitet sich sehr rapide aus

Wissenschaftler sprechen von einem Massensterben, das weit östlich bis nach Zypern und zur Türkei reicht. Und nun müssen sie versuchen, möglichst rasch den Lebenszyklus des Parasiten zu verstehen und herauszufinden, wie sich der Angreifer verbreitet - Grundvoraussetzungen für ein erfolgreiches Rettungsprogramm. Eine Theorie geht dahin, dass er sich durch Phytoplankton ausbreitet, die Nahrungsquelle der Muscheln.

Weichtiere in einigen Regionen vollkommen vernichtet

HCMR-Meeresökologe Jiannis Issaris spricht von einer noch „sehr frischen“ Herausforderung für die wissenschaftliche Gemeinde. Man sei immer noch dabei zu erfassen, wohin sich der Parasit ausgebreitet habe. Einige Gebiete vor Griechenland wiesen noch gesunde Bestände auf, während die Weichtiere in anderen Regionen völlig vernichtet worden seien.

Die Steckmuscheln in ihrem natürlichen Habitat - sandige Meeresböden oder Wiesen von Seegras - zu schützen, scheine „schwierig bis unmöglich“ zu sein, meint Issaris. Vor allem, wenn man nicht wisse, wie sich der Parasit ausbreite.

Parasit sucht sich Opfer gezielt aus

Einige Tests in Mittelmeer-Gebieten, in denen Massensterben beobachtet wurden, dauern noch an. Aber Experten gehen davon aus, dass die Ergebnisse der Analysen zeigen werden, dass es sich um den gleichen Parasiten handel. Es sei „sehr, sehr, sehr wahrscheinlich“, sagt etwa Otero. „Das ist fast keine Frage.“

Fest steht, dass sich der Parasit seine Opfer gezielt aussucht. Eine kleinere verwandte Muschelart, „Pinnarudis“, die ebenfalls im Mittelmeer lebt, ist beispielsweise nicht betroffen. „Wir wissen nicht, wie er (der Parasit) im Mittelmeer aufgetaucht ist“, sagt Issaris. „Wir wissen lediglich, dass er nur den Tod der Pinnanobilis auslöst.“

Verhalten der Parasiten scheint unlogisch

In seinem Labor auf Kreta untersucht Experte Katharios mit einem Mikroskop das Gewebe eines infizierten Weichtieres und deutet auf die Schuldigen: kleine, oval geformte Parasiten, die in der Probe verstreut sind.

Wissenschaftler rätseln besonders darüber, warum ein Organismus so tödlich für diese Muschelspezies ist, die er doch selber für sein Überleben benötigt. „Normalerweise haben Parasiten von Natur aus keinen Nutzen davon, ihrem Wirt zu schaden, denn sie sind von ihm abhängig“, erklärt Katharios.

Ist das Massensterben doch ein natürliches Phänomen?

Vielleicht sei das Massensterben der Muscheln schlicht ein natürliches Phänomen, bei dem der Parasit irgendwann zusammen mit dem Wirt aussterbe, mutmaßt der Experte. Oder es könnte in einer anderen Spezies angefangen haben und der Parasit aus irgendeinem Grund auf die Steckmuscheln übergesprungen sein. Möglicherweise sei auch das Immunsystem der Muscheln durch Faktoren wie Verschmutzung, Klimawandel oder Fluktuationen in der Wassertemperatur geschwächt worden.

Fragen über Fragen, die bisher nicht beantwortet werden konnten. Und so räumt denn auch Katharios ein: „Es ist extrem, extrem schwierig, zu diesem Zeitpunkt die Wahrheit zu finden.“

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