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Ein experimentelles Moorfeuer in Alberta, Kanada.
(Sophie Wilkinson, McMaster University)

Hört man den Begriff Torf, kommen einem meist Bilder von schwammigen Böden und Feuchtgebieten in den Kopf. Doch gerade diese Moore haben möglicherweise den katastrophalen Waldbrand Jahr 2016 in Alberta, Kanada, noch verschlimmert. Vom 1. Mai bis 5. Juli 2016 brannte ein Feuer in Kanada und geriet dabei völlig außer Kontrolle. Bis zum 2. August 2017 schwelte es weiter. Erst dann konnte es schließlich für gelöscht erklärt werden. Forscher warnen, dass Torfgebiete als wichtiger Faktor für die Vorhersagemodelle von Bränden fehlen.

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Torfablagerungen vergrößern Brände

Besonders in Alberta sind Torfablagerungen weit verbreitet. Sie können das Risiko von schweren, langanhaltenden Bränden und starker Rauchentwicklung noch vergrößern. Dennoch werden sie bei Vorhersagemodellen noch nicht berücksichtigt. Das ist eine kritische Lücke, die dringend geschlossen werden sollte, sagen die Autoren einer neuen Studie, die am 18. Mai im „International Journal of Wildland Fire“ veröffentlicht wurde. Sie haben die erste wissenschaftliche Bewertung des Schwelbrandpotenzials von Torfgebieten durchgeführt.

Riesige Kohlenstoffspeicher

Das Team untersuchte vor allem Torfvorkommen, in denen Schwarzfichten beheimatet sind. Diese Bäume können schnell brennen und dabei Glut über die Landschaft verteilen. Ist der Torf dann einmal angezündet, kann der Brand monatelang noch schwelen. Die verdichteten Schichten aus abgestorbenem Sphagnum Moos und anderer Vegetation, die vom Grundwasser durchtränkt sind und von lebendem Moos bewachsen werden, sind riesige Kohlenstoffspeicher.

„Es ist besorgniserregend“

Der Klimawandel beschleunigt das Austrocknen solcher Feuchtgebiete. Und dadurch wird der gespeicherte Torf zu einem noch gefährlicheren Brennstoff für rauchige, hartnäckige und potenziell verheerende Brände. "Ich denke, das Feuer in Fort McMurray hat das mangelnde Verständnis für die Ökosysteme in diesem Gebiet und das Zusammenspiel zwischen ihnen deutlich gemacht", sagt Forscherin Sophie Wilkinson, Hauptautorin der Studie. "Es ist besorgniserregend aus der Perspektive der öffentlichen Gesundheit und Sicherheit und im Hinblick auf die Rückkopplung mit dem Klimawandel."

„Feuerwetter“

Zwar haben die Forscher ihre Studie zunächst in Alberta durchgeführt, da dort die Torfgebiete gründlicher kartiert sind. Allerdings glauben sie, dass ähnliche Risiken auch in anderen Torfgebieten Kanadas bestehen. Das Risiko eines Torfbrandes hängt von der Art und Tiefe einer Torfablagerung, der geologischen Struktur darunter und des Vorhandenseins von Bäumen auf der Oberfläche ab, die alle von Regen, Wind und Temperatur beeinflusst werden. Zusammen wird das als "Feuerwetter" bezeichnet.

Schlimmsten Torfbrände in kleinen Ablagerungen

Wilkinson zufolge handelt es sich um eine Herausforderung, weil viele kontraintuitive Elemente im Spiel sind. „Dies sind Feuchtgebiete, die brennen.“ Manchmal bewegt sich das Feuer schnell über Torfgebiete, während es sich ein anderes Mal eingräbt. Oft, so finden die Forscher, liegt das Potenzial für die schlimmsten Torfbrände in den kleinsten, flachsten Ablagerungen, die in den stärker besiedelten, südlichen Gebieten der Boreal Plains üblich sind.

Bewusstsein wächst

Doch Wilkinson schöpft Hoffnung für die Zukunft: „Ich denke, das Bewusstsein wächst, und Torfbrände rücken immer mehr ins Blickfeld der Öffentlichkeit und der politischen Entscheidungsträger.“ Trotzdem wird das tatsächliche Ausmaß des in Torfgebieten gespeicherten Kohlenstoffs noch nicht ganz verstanden, so die Hauptautorin.

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